Естествените находища на водния орех са в Африка, голяма част от Азия и Южна и Източна Европа. Видът е привнесен от човека в Северна Америка, където се приема за инвазивен. Находищата му в България са по Черноморско крайбрежие, североизточните части на страната,Дунавска равнина, Предбалкан, Източна Стара Планина, Източни Родопи и Тракийска низина. Среща се на надморска височина от 0 до 500 метра. Расте в заблатени местности, бавнотечащи реки и разливи на реки със сладка и полусолена вода.